2011年、AKB48の公式ライバルとして結成された乃木坂46。その発表記者会見で、プロデューサーの秋元康氏が「コンセプトがないことがコンセプト」と発言したことなどで困惑したメンバー。まるで暗闇の中を走り続けるような状況下、翌年リリースのデビュー・シングル「ぐるぐるカーテン」でセンターを務めたのが、生駒里奈である。その後、5 thシングル「君の名は希望」まで連続センターを務め、世間的に"乃木坂＝ショートカットの生駒ちゃんがいる"というイメージを定着させた彼女。感情表現が豊かで、情熱キャラで知られる彼女だが、小学生でいじめに遭い、高校では中学の大親友と離れ離れになったことで不登校に。父親に勧められた乃木坂46のオーディションを受けた理由も「学校生活から逃げ出したかったから」と語っている。そんな彼女が、将来が期待されるグループのセンターを務めることの重圧はただならぬものだった。日々自身と向き合って格闘した彼女は、"交換留学生"としてAKB48との兼任を機に、気持ちを切り替え、新たなスタートを切ることになった。ちなみに、卒業発表後の20thシングル「シンクロニシティ」では最後のセンターを務める予定だったが、それを辞退したのも彼女らしいエピソードである。

　生駒に代わり、「シンクロニシティ」で、6thシングル「ガールズルール」以来となる単独センターを務めたのが、白石麻衣。その類いまれなる容姿で、デビュー時から"ポスト小嶋陽菜"として注目され、同世代が憧れるファッション・リーダーにもなった彼女。歌やダンスを学んでいた音楽専門学校の講師の勧めで乃木坂46のオーディションを受けたのだが、彼女も中学校でいじめを受けたことによる不登校を経験。一方、元ソフトボール部で、その体育会系としての顔は、メンバーを後ろから見守る姉御そのもの。まさに"守護神"のような存在感を放っていた。自身がアイドルを目指していたわけではないが、インタビューではメンバーとしてのプライドを持ち、世間からのグループの見られ方などを常に意識。とにかく仕事に対するプロ意識の高さがうかがえ、それだけにデビュー3年目の2014年、確実視されていたNHK紅白歌合戦に乃木坂46が出場できなかったことは、これまでの活動でもつらかったエピソードのひとつだろう。

　2019年放送のドラマ『あなたの番です』での怪演で、女優としてひと皮むけた感のある西野七瀬も、卒業シングルとなった22nd「帰り道は遠回りしたくなる」まで、単独センター4作＆Wセンター3作を務めてきた。看護師を目指していたものの、母親が黙って応募したオーディションを受けたというエピソードが語るように、彼女はどこか奥ゆかしいお嬢様イメージが強かった乃木坂46の象徴的な存在だったといえる。インタビューでも「アイドルに向いていない」「私なんて」といったネガティヴ発言が多かった彼女にとって転機となったのは、8thシングル「気づいたら片想い」でセンターを務めたとき。戸惑いはかなりのものだったようだが、自身で「あまりヘナへナしなくなった」と語るように、妥協を許さないストイックで真面目な性格が前に出るようになり、その後の活動で芯の強さを見せることも増えた。センターとしての壁を乗り越えたことで、女優としてのステップが見えたとも考えられる。

　今回WOWOWで放送される2本のドキュメンタリー映画では、"思い出の場所"を訪れる歴代センターに密着。生駒は秋田の実家に帰郷して大親友と再会し、白石は通っていた専門学校のある渋谷の街を久しぶりに闊歩し、西野は地元、大阪の"じいちゃん"宅で、何気ない時間を過ごす。そんななか、「どこかで地元を避けていた」と語っていた齋藤は、初めての同窓会に出席。カメラが同行しているとはいえ、そこで見せる彼女たちの素の表情に接することで、これまでとは違う乃木坂像が見えてくるはずだ。